楊ゼンが庭先で遊んでいると、チチチッと囀りがした。
　　　　　　　　　「あ、鳥！」
　　　　　　　　　雪の上、楊ゼンから少し離れた場所に、青い鳥がいた。丸い瞳が不思議そうに、
　　　　　　　　　自分と同じ髪の色をした子供を見つめている。
　　　　　　　　　「可愛い！」
　　　　　　　　　捕まえようと、手をいっぱいに伸ばすと、体のバランスが崩れて、楊ゼンは雪に
　　　　　　　　　ぽてっと倒れてしまった。
　　　　　　　　　冷たい雪が厚い毛の上着を通しても伝わり、目が潤んだ。
　　　　　　　　　「寒い〜〜〜」
　　　　　　　　　手で目元を擦ると、袖からふわりと玉鼎の香りがした。否、したような気がした。
　　　　　　　　　先刻替えたばかりの着物は洗い立てで、きちんと糊までかかっているのだから。
　　　　　　　　　ただそれは、玉鼎のを子供用に切り落として縫い縮めた物だった。しっとり落ち
　　　　　　　　　着いたブルーの着物は楊ゼンのお気に入りで、今日も強請って出してもらったのだ。
　　　　　　　　　上から重ね着をさせられたが、大好きな玉鼎と何時も一緒にいるようで、嬉しい。
　　　　　　　　　「泣かないって師匠と約束したから」
　　　　　　　　　小さな手で雪を叩いて、楊ゼンは立ち上がった。
　　　　　　　　　「鳥は？」
　　　　　　　　　見回すと、離れてはいるが、鳥はまだ側にいた。
　　　　　　　　　「哮天」
　　　　　　　　　そっと呼んで、玄関先で寝そべっていた仔犬を招いた。雪に溶ける毛並みを持つ
　　　　　　　　　忠実な犬は、静かに楊ゼンに近づいた。
　　　　　　　　　「あれだよ」
　　　　　　　　　指で鳥を指す。
　　　　　　　　　「捕まえて。僕、飼うんだ」
　　　　　　　　　犬が視線を上げた。
　　　　　　　　　「師匠にはちゃんとお願いするから。行って」
　　　　　　　　　いきなり飛び掛られて、鳥は驚いて羽を広げた。犬は雪の中を追いかけたで、梢に
　　　　　　　　　止まられてしまってはどうしようもなく、途方にくれて楊ゼンを振り返った。
　　　　　　　　　「哮天は犬だから登れないんだ」
　　　　　　　　　楊ゼンも木に走り寄る。走りながら小さな体は猫に変化した。毛の長い猫が枝に跳ぶ。
　　　　　　　　　「−−−！」
　　　　　　　　　ふいに尻尾を掴まれて、楊ゼンはミイと鳴いた。すとんと落ちた獣が受け止められる。
　　　　　　　　　「何をしている」
　　　　　　　　　「師匠」
　　　　　　　　　玉鼎の腕にすっぽり収まった楊ゼンが、師が顔を顰めているのを見て獣形を解いた。
　　　　　　　　　「猫になって鳥を襲うなんてどういうつもりだ」
　　　　　　　　　「襲ってなんか・・・」
　　　　　　　　　「言い訳は聞きたくない。おまえがやろうとした事は、ただの弱いもの苛めだ」
　　　　　　　　　楊ゼンはしゅんと項垂れた。
　　　　　　　　　「きれいだったから欲しくって」
　　　　　　　　　「猫の爪は鋭い。おまえに悪意がなくても、簡単に引き裂いてしまう」
　　　　　　　　　梢に玉鼎は手を差し伸べた。　　　　　
　　　　　　　　　青い鳥は小首を傾げたが、やがて玉鼎の指に移って来た。
　　　　　　　　　「すごい・・・」
　　　　　　　　　楊ゼンが鳥を見つめた。鳥も、楊ゼンを見た。
　　　　　　　　　「きれいな羽・・・僕は傷つけてしまおうとしてたんだ」
　　　　　　　　　きゅっと玉鼎の着物を握りしめる。
　　　　　　　　　「僕、悪い子でした。僕・・・」
　　　　　　　　　今度は留めようがなく、涙がぼろぼろ流れた。
　　　　　　　　　「強くなって泣かないと言った子はどこに行った？」
　　　　　　　　　玉鼎は鳥を楊ゼンの肩に止まらせ、涙を拭ってやった。
　　　　　　　　　「ひっく・・・えっ、えっ・・・」
　　　　　　　　　鳥が耳元で囀った。
　　　　　　　　　「これはおまえを許してくれているようだが？　まだ泣くのか？」
　　　　　　　　　不器用な慰め方だったが、楊ゼンはそっと濡れた瞳を開いた。
　　　　　　　　　「あ・・・」
　　　　　　　　　触れようとすると、鳥は逃げて飛び立った。楊ゼンの周囲を旋回し、少しずつ高く上がって
　　　　　　　　　いく。
　　　　　　　　　「・・・待って」
　　　　　　　　　言いかけた唇に玉鼎が指を当てた。
　　　　　　　　　「生き物は野にあるから美しいとは思わぬか？　楊ゼン」
　　　　　　　　　肩を抱き、幼い体を包み寄せる。
　　　　　　　　　「それとも、おまえは籠に入れられて生活したいか？」
　　　　　　　　　ぶんぶんと楊ゼンは首を振った。
　　　　　　　　　「ならば鳥の気持ちもわかるだろう？」
　　　　　　　　　「はい・・・」
　　　　　　　　　「良い子だ。・・・しかしあの鳥、どこかで見たような・・・」
　　　　　　　　　飛び去った方角に玉鼎は目をやった。
　　　　　　　　　「師匠？」
　　　　　　　　　「いや、何でもない」
　　　　　　　　　楊ゼンを抱いたまま、玉鼎は雪を踏みしめ歩き出した。
　　　　　　　　　「どこに行くのですか？」
　　　　　　　　　すり抜ける風が冷たくて、楊ゼンは暖かい胸元に顔を伏せた。
　　　　　　　　　「貯蔵小屋に果物を取りに行こう」
　　　　　　　　　秋に収穫した様々な果実が、冬の寒さを利用して、屋敷外の小屋に蓄えられていた。
　　　　　　　　　「梨が食べたいです」
　　　　　　　　　「林檎でも蜜柑でも」
　　　　　　　　　玉鼎がつんとした楊ゼンの鼻先に軽く口付けた。
　　　　　　　　　「わあいｖｖ」
　　　　　　　　　甘く口で溶ける洋梨を思って楊ゼンはにっこりした。


　　　　　　　　　その日の夕刻、金光洞で、太乙は困ったように溜め息をついていた。
　　　　　　　　　「逃がしてやった鳥がまた戻って来ちゃったよ・・・」
　　　　　　　　　丸い籠の上に、青い鳥がちょこんと止まっていた。
　　　　

　　　　　　　　　久しぶりの子供楊ゼン話でした。